在中国佛教界，张掖大佛寺有“三绝”名冠神州：国内唯一的西夏寺院建筑、亚洲第一大室内卧佛和保存最完整的《北藏》佛经及般若金经。它是一座集建筑、雕塑、壁画、雕刻、经籍、书画及文物珍品为一体的佛教艺术博物馆，对于研究古代河西乃至整个西域的建筑艺术，民族文化、宗教文化、中西交流等方面都具有独特的地域特色和艺术魅力。

张掖大佛寺位于张掖市西南隅，是丝绸之路上的一处重要名胜古迹群，因寺内有中国最大的室内卧佛涅槃像而得名，也就是佛祖释迦牟尼的涅槃像，他安睡在大殿正中高1.2米的佛坛之上，佛身长34.5米，肩宽7.5米，耳朵约4米，脚长5.2米。大佛的一根中指就能平躺一个人，耳朵上能容八个人并排而坐，可见塑像何等的庞大了。

寺院始建于西夏永安元年（1098年）。史载西夏国师嵬眻在此掘出一翠瓦覆盖的卧佛而初建大佛寺。原名迦叶如来寺，明永乐九年（1411年）敕名宝觉寺，清康熙十七年（1678年）敕改宏仁寺，因寺内有巨大的卧佛像故名大佛寺，又名睡佛寺，1966年在卧佛腹内发现石碑、铜佛、铜镜、铜壶、佛经等，还有一块铅牌，记载了明成化年间在河西发生的一次地震，是供了河西地震史的新资料。1977年在大佛寺附属建筑金塔殿下出土的五枚波斯银币，则是古代中外贸外贸易往来的见证。1996年被列为第四批全国重点文物保护单位。

大佛寺占地约23000平方米，坐东朝西，现仅存中轴线上的大佛殿、藏经阁、土塔等建筑。大佛殿殿高33米，面阔9间（48.3米），进深七间（24.5米），二层，重檐歇山顶，规模宏大。殿门两侧各镶以六平方米的砖雕一块，左为“登极乐天”、“西方圣境”，右为“入三摩地”、“袛园演法”。殿内有木胎彩绘泥塑佛像31具，金装彩绘，形态逼真，视之若醒，呼之则寐，为西夏遗物。其中卧佛长34.5米，为中国现存最大的室内卧佛像。卧佛身后塑十大弟子群像，旁有优婆夷、优婆塞等塑像，两侧廊房塑十八罗汉。殿内四壁为《西游记》和《山海经》壁画。

藏经阁面阔21.3米，进深10.5米，单檐歇山顶。土塔原名弥陀千佛塔，为砖土混筑密宗覆钵式塔，主塔高33.37米。藏经阁内珍藏有明英宗颁赐的六千多卷佛经，经文保存完好。

“卧佛长睡睡千年长睡不醒；问者永问问百世永问不明。”这是大佛寺山门的副楹联。大佛寺蕴涵有哪些秘密，令人疑问百世而不得其解呢？据记载：笃信佛教的西夏太后常到大佛寺居住、朝拜，在此设道场，大作斋会。又传说蒙古别吉太后住在大佛寺，生下大元帝国的开国君主——元始祖忽必烈。别吉太后死后，灵柩也停殡在大佛寺。南宋投降元朝的一位皇帝在此出家，不当皇帝了，转身却成了一代名僧。在殿后的藏经阁里，还藏有唐宋以来的佛经6800余卷，其中一部明英宗敕赐的《大明三藏圣教北藏经》，为全国仅存的几部经书中最完整的一部。元时，意大利旅行家马可.波罗来到张掖，被大佛寺的塑像精美宏伟建筑和张掖的繁华所叹引，曾留居一年之久。

大佛寺所在之地——张掖，饮食以面食为主。比较富有地方特色的有搓鱼面、糍耳子、羊肉粉皮面筋、香饭、小饭、煎血肠、羊头汤、鱼儿粉、灰豆汤、油糕儿、梗粉、凉粉、凉糕儿、臊面、孙炒炮、鸡肉垫卷子、山丹油果子以及糊饽、豆腐脑儿等。肉食类中除手抓羊肉和清汤羊肉外，腊羊肉也久享盛名。酒有黄酒、南酒、烧酒，当地素有“无酒不成礼”之俗。

西夏大殿：建都银川的西夏王朝，把土地肥沃、农牧业条件优良的张掖作为军需大本营，出于政治的需要，在张掖敕建了西夏皇家寺院---大佛寺，成为今天唯一一座保存完整的西夏寺院建筑。明代宣德年间《敕赐宝觉寺碑记》载，当时的寺院规模宏大，气势壮观，僧客众多，盛名远播。寺院有牌楼、钟楼、前后山门、大佛殿、观音殿、天王殿、藏经殿、土塔九座建筑，充分体现了“九五之尊”的皇家寺院气派。

大佛寺正殿是国内最大的大佛殿，造形与古宫太和殿极为相似，殿宇巍峨壮观，飞檐斗角，周围木构廊庑，古木森然。殿檐下额枋上有龙、虎、狮、象等木雕图画，风格朴拙典雅，数百年之后依然清晰如初。大佛殿的正门的两边有两块珍贵的砖雕，为清代早期的雕塑。这两方砖雕和别的砖雕又有区别，它是由50块小方砖雕刻在一起，每一幅都成为一幅比较完整的经典国画，一面是起源言法，另一面是西方圣境，里面人物众多，而且有七宝池，有金翅鸟。所有的人与物雕刻精细，富丽堂皇。当年文化部副长郑振铎到张掖的时候，看到这个砖雕惊叹不已，说在这么偏远的地方，能够有这么高工艺的砖雕艺术，的确是我国砖雕艺术之珍品。

在佛寺的中轴线上座落着弥陀千佛塔，俗称土塔。塔高33.37米。相传置放着释迦摄摩胜骨灰。全塔由塔基、塔身、相轮三部分组成，造形别致，和北京妙应寺白塔有相似之处。塔基端方，层层向上收小，上有华盖覆顶，垂挂流苏风铃，微风吹过，铃声叮当，如一缕缕梵音自天而降。十三世纪中期，意大利著名旅行家马克·波罗在张掖一年多的旅居生活中，数到大佛寺，寺中规模宏大、法事繁盛的场面和精妙绝伦的建筑艺术，使这位西方人无比惊讶，赞叹到了无以复加的地步。

泥塑卧佛：正殿内安放着国内最大的室内卧佛，也就是佛祖释迦牟尼的涅磐像。卧佛安睡在大殿正中1.2米高的佛坛之上，佛身长34.5米，肩宽7.5米，耳朵约4米，脚长5.2米。大佛的一根中指就能平躺一个人，耳朵上能容八个人并排打坐，可见塑像何等的庞大了。卧佛为木胎泥塑，金描彩绘，面部贴金，头枕莲台，侧身而卧，两眼半闭，嘴唇微启，造像丰满端秀，怡静安详。右手掌展放在脸下，左手放在大腿一侧，胸前画有斗大"卐”字符号，梵文的意思是“吉祥海云相”。造像精美，比例协调，线条流畅，神态自然，相貌祥和，栩栩如生。卧佛首足处塑优婆夷、优婆塞立像各一尊，女像云髻高挽，彩带飘扬；男像面目威严，峨冠博带。背面是十大弟子举哀像，南北两侧塑十八罗汉群像，神态各异，形象生动。大殿四壁和二层板壁上有明清壁画700多平方米，内容有佛、菩萨、弟子、诸天神将、佛经故事及《西游记》、《封神演义》、《山海经》故事的巨幅壁画人物等，线条流畅，色泽清丽，构图杂而不乱，形象跃然壁上。特别一提的是《西游记》壁画，以连环画形式演绎唐僧师徒四人西去取经的故事，为国内罕见壁画，画中人物猪八戒与吴承恩《西游记》中又懒又馋的形象不同，而是探路、遇魔勇挡、遇难勇上的勤快、勇敢形象，孙悟空倒成了挑担子的，沙僧成了牵马的。这幅壁画的历史比《西游记》成书还早三百年呢。

真金写经：1445年，明英宗朱祁镇将正统五年宫版印刷的6361卷《北藏》佛经颁赐给大佛寺，在当时交通不便的条件下，经过５年的艰苦跋涉，才将全部经书运到了张掖，随后明英宗的圣旨也就到了。时值钦差王贵驻守张掖，他对佛经兴趣浓厚，决定出资将《北藏》的第一部分《大般若波罗密多心经》用金泥重新抄录了一本，据记载，共用去黄金   两，白银   两，真金白银书写的佛经弥足珍贵，这就有了今天人们叹为观止的金经。《北藏》佛经及般若金经是大佛寺的镇寺之宝，被佛学界喻为“佛学百科全书”、“佛国天书”、“佛门瑰宝”、“稀世珍宝”。这些诞生于明代的经书，历经沧桑，保存至今，实乃奇迹。

六百多年后，大佛寺发现了一件轰动中国佛教件界的大事。人们在勘测藏经殿时，发现殿内有一面夹墙，拆看便发现了12个大金柜，在金柜里面，藏有6361卷明永乐北藏经，还有将近八百册用真金研粉书写的大般若波罗密多经。这个发现为全国罕见，也道出了不少大佛寺的僧尼们保护文物的艰辛故事。大佛寺有位姚氏尼姑，法号本觉，受命保护稀世佛经，孤灯冷影，护持不怠，为防止佛经被毁，把12个金柜泥封于山墙壁内，才使数千卷国宝幸免于难。佛教协会会长赵朴初来张掖去看过后，叹为“国宝，珍宝，稀世之宝”，欣然题写匾额“大佛寺”。我国著名考古学家宿白先生认为大佛寺所藏《北藏》目录是孤本，金书《大般若经》更应该是孤本，张掖大佛寺应是佛教图书馆。六百多年来，明英宗颁赐的北藏经卷、12个经橱，包括包经的黄包袱皮、皇帝颁赐永乐藏的圣旨，全部都完好如初，这在国内佛教界恐怕都是绝无仅有的。

以《大般若经》为主的张掖大佛寺金银书造佛经便是本寺古代的镇寺法宝。金书《大般若经》，以珍贵的绀青纸为本，用泥金书写绘画，绫锦包装，绣有精美的龙纹图案，极其华贵，书法工整秀丽，卷首曼荼罗画金线细密，人物云集，场面宏大，充满了熠熠生辉的皇宫金粉之气，富丽堂皇，不仅是佛教法宝，也是不可多得的书法、绘画艺术珍品。1996年，般若“金经”被国家文物局鉴定为“国宝”。