菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。

一千多年来，这首偈颂所蕴含的思想境界惊世骇俗，让无数人苦思冥想，沉醉其中。就是凭着这二十个字的偈颂，不识字的勤杂工慧能得到了禅宗的衣钵传承。

五祖弘忍送走了慧能，回到山上。三天后，五祖才告诉众人衣法已经南下。当知道衣法被在碓房做杂务的慧能得去之后，大家纷纷找到神秀，要为他夺回衣钵，夺回公平。神秀告诉众人，我们应该虚心向他求法，而不应该自作主张去争夺衣钵。有的人听了神秀的劝告，打消了夺回衣钵的念头，但仍然有很多人心中不服，坚持去追赶慧能，夺回衣钵。

慧能一路南下，走了两个月，来到了大庾岭。在这里，他遇到了自己的第一个传法弟子。这个人名慧明，曾经是四品将军，后来在五祖门下出家为僧。在追赶慧能的几百人中，他脚力最健，是跑在最前面的人。据《六祖坛经》记载，当时慧能远远看到有人追来，便将衣钵放在一块大石头上，自己则藏入草丛之中。

慧明赶到跟前，看到衣钵，上来便拿，可竟然提拖不动，于是便大声喊道。慧能这才从藏身处出来，慧明上前施礼，慧能说：“你既然为法而来，就把万缘放下，不要生起任何念头，然后我再为你说法”。慧明静默良久，这时慧能才问道：“善恶都不要去思量，就此当下一刻，哪个是你慧明的本来面目”。慧明言下大悟，说道：“我虽在黄梅多时，却一直没有明白自己的本来面目。今蒙指示，如人饮水，冷暖自知。今行者即慧明师也。”

与慧明分手之后，慧能继续南行，来到了广东韶州曹溪。

这里的人们并不知道慧能的来历。只有一位名叫刘志略的儒士对他礼遇甚厚。刘志略的姑姑是一位比丘尼，法名无尽藏，常念诵《大涅槃经》，慧能一听之下，当即明了经中义理，便主动为无尽藏尼解说。无尽藏尼知道慧能不识字，觉得非常奇怪，便问慧能：“你连这经上的字都不认识，怎么会明白其中的法义呢？”慧能回答说：“佛法的真意和文字是没有关系的。”在后来的禅宗公案中，禅师们把佛法的真意比喻为天边的圆月，把经书文字比喻为指月的手指。这也让我们想起，佛主拈花开示，禅宗心法初传时，对不立文字的强调......